El proyecto de crear una nueva institución de educación superior en Chile nace junto con laindependencia política del país. Con ese fin se crea el Instituto Nacional, buscando desarrollar las áreas del conocimiento postergadas por la rígida estructura académica de la Real Universidad de San Felipe.
Esta institución fue establecida en 1842, heredando todos los bienes de la suprimida Universidad de San Felipe. Su instalación formal se realiza el 17 de septiembrede 1843, como una universidad profesional y académica nacional, aunque durante las primeras décadas de existencia la Universidad funcionó más como una superintendencia de educación, vigilando la formación otorgada por las instituciones del país, ya que las clases propiamente tales eran realizadas en el Instituto Nacional. Las cinco facultades originales establecidas eran las de Humanidades y Filosofía, Ciencias Matemáticas y Físicas, Leyes y Ciencias Políticas,Medicina y Teología. Durante el gobierno del presidente Manuel Bulnes se toma la decisión de suprimir a la alicaída institución colonial y remplazarla por un organismo nuevo al servicio de la nueva república. El principal impulsor de esta medida era el destacado humanista chileno-venezolano Andrés Bello, quien sería elegido por el gobierno para ser el primer rector de la nueva Universidad de Chile.
En 1906, y con el apoyo del entonces rector Valentín Letelier, se crea la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile (FECh), con el fin de representar los intereses de los estudiantes ante la administración.
El golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973 significó un quiebre profundo de la situación de las universidades en Chile. Una de las primeras medidas llevadas a cabo por la dictadura de Augusto Pinochet consistió en intervenir a todas las universidades del estado. Durante esta época la universidad sufre de profundos recortes presupuestarios con diversos fines, tales como reducir el tamaño de la universidad, al igual como medida de liberalización del mercado universitario altamente concentrado.En 1968, bajo la presión de los estudiantes, las diversas universidades chilenas se ven transformadas por la "Reforma Universitaria" que transformaría nuevamente la institucionalidad de la educación superior. Así se llevan a cabo cambios en la estructura de dirección de la universidad, permitiendo por primera vez la participación de los estudiantes, durante la elección de rector de Edgardo Boeninger en 1969.
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